人工耳蝸是一種電子裝置，由體外言語處理器將聲音轉換為一定編碼形式的電信號，通過植入體內的電極系統直接興奮聽神經來恢復、提高及重建聾人的聽覺功能。近二十多年來，隨著高科技的發展，人工耳蝸進展很快，已經從實驗研究進入臨床應用。現在全世界已把人工耳蝸作為治療重度聾至全聾的常規方法。人工耳蝸是目前運用最成功的生物醫學工程裝置。

人工耳蝸的發展歷史可以追溯到1800 意大利Volta 發現電刺激正常耳可以產生聽覺。1957 法國Djourno和Eyries首次將電極植入一全聾病人的耳蝸內，使該病人感知環境聲獲得音感。60至70 年代，歐美等國的科學家也成功地通過電刺激使耳聾病人恢復聽覺。通過人和動物模型的研究發現，電刺激誘發出的聽覺的特點和需要解決的問題，如：動態范圍窄，響度增長陡峭及時閾音調識別差等。1972 美國House-3M單通道人工耳蝸成為第一代商品化裝置。從1972年至80年代中期共有1000多名使用者。1982 澳大利亞Nucleus 22型人工耳蝸通過FDA認可，成為全世界首先使用的多通道耳蝸裝置。現在世界上主要的耳蝸公司是澳大利的Cochlear， 奧地利的Med El 和美國的AB公司。至2010年初，全世界有十幾萬聾人使用了人工耳蝸，其中半數以上是兒童。

多道人工耳蝸植入在我國開展已經開始于1995年，這項技術已經較為成熟。隨著人工耳蝸植入工作的開展，病例數量的增加，適應癥范圍的擴大，一些特殊適應癥的耳聾病例的人工耳蝸植入的療效和安全性也得到了證實，使人工耳蝸植入的適應癥進一步擴大。例如：術前完全沒有殘余聽力患者的人工耳蝸植入；內耳畸形和耳蝸骨化病例的人工耳蝸植入；合并慢性中耳炎患者的人工耳蝸植入；小齡耳聾患者的人工耳蝸植入；高齡耳聾患者的人工耳蝸植入。

人類獲得正常的語言不僅需要正常的聽力，還需要聽覺語言中樞的正常發育，這就是為什么成人語前聾患者即使植入了人工耳蝸，他們可以聽到聲音，但是卻不能聽懂語言及講話。研究表明人類的聽覺語言中樞在5歲左右就發育完成，成人語前聾患者，他們在語言發育前就發生了耳聾，失去了聽覺語言中樞正常發育的機會，他們的聽覺語言中樞失去了可塑性，因此這些患者即使接受了人工耳蝸植入，他們僅僅能夠聽到聲音，無法獲得正常的語言。對于語前聾患者的最佳植入年齡是5歲之前。

對于成人語后聾患者，他們的耳聾原因可能是突發性耳聾、藥物性耳聾或先天性內耳畸形基礎上的遺傳性遲發性耳聾（大前庭導水管綜合征）等。這些成年耳聾患者在耳聾之前，他們曾經有正常的聽力，并且獲得了正常的語言，其聽覺語言中樞得到了充分的發育，因此稱這些耳聾患者為成人語后聾患者。成人語后聾患者是最佳的人工耳蝸植入適應癥之一，這類耳聾患者聽覺語言中樞在耳聾之前得到了正常的發育，他們在接受了人工耳蝸植入后，重新獲得了聽力，能夠喚起他們過去對語言的記憶，因此這類患者能夠在較短時間內恢復語言能力。對于成人語后聾患者來說，一個重要的問題是耳聾后盡早植入人工耳蝸，會很快喚起他們過去對語言的記憶，獲得更好的語言效果。如果耳聾時間很長，患者對過去語言的記憶會淡忘，導致人工耳蝸植入效果的下降。

目前老年耳聾患者的人工耳蝸植入問題越來越受到關注，老年耳聾患者多數為語后聾患者，他們耳聾的原因除上述原因外，更多的是由于老年性的漸進性的聽力減退，直至使用助聽器無效。隨著社會經濟的發展，人口壽命的延長，老年人的生活質量也更多的受到社會、家庭的關注。恢復老年人的聽覺語言能力，能增進他們的語言交流能力，改善他們的心理狀態，使老年人獲得自信，大大提高他們的生活質量。老年耳聾患者在接受人工耳蝸植入后，能夠獲得很好聽力語言效果。事實上這項工作在美國和歐洲早已開展，例如在美國愛荷華大學（University of Iowa）醫院人工耳蝸中心，相當一部分人工耳蝸植入者是老年耳聾患者，這些老年人工耳蝸植入者的生活自理能力，交流能力得到了大大的提高，例如沒有植入人工耳蝸前，他們不敢開車，而接受人工耳蝸植入后，他們能獨自開車去往超市、醫院等。